竹是百合科多年生草本植物，属于被子植物和单子叶植物。根茎横走，肉质黄白色，密生多数须根。耐寒，亦耐阴，喜潮湿环境，适宜生长于含腐殖质丰富的疏松土壤根状茎含生物碱，强心甙(为铃兰甙，铃兰苦甙)，糖类(为葡萄糖、果糖、阿拉伯糖)、黏液、烟酸和维生素等。
玉竹种类根据报状茎的形态主要分为两种：小玉竹和大玉竹。小玉竹俗称竹根尾，地下茎瘦小，给节小，节间长，分布较广，品质较差，食用价值低。大玉竹俗称猪屎尾，地下茎粗壮，结节较大，节间较长，分枝较多，品质好，食用价值高。根状茎含生物碱，强心甙(为铃兰甙，铃兰苦甙)，糖类(为葡萄糖、果糖、阿拉伯糖)、黏液、烟酸和维生素等。