1896年第一届奥运会上，男子短跑被列为比赛项目，设100米及400米跑两项，标志着现代短跑运动的正式确立。第二届奥运会上增设了200米跑项目。1928年第九届奥运会，女子短跑也被正式列入。最初的比赛中运动员可以采取任意的姿势起跑，现在盛行的蹲踞式起跑姿势是1887年出现的，1927年又出现了起跑器。随着短跑技术和运动器材的发展，比赛成绩随之迅速提高。1936年第11届奥运会上，首次规定选手必须采用蹲踞式起跑，并使用助跑器，此外还划分了跑道，一套较为健全的比赛规则被确立下来。近年来，国际田联为了增加短跑比赛的激烈度和观赏性，再次对比赛规则作了部分修改。新规则规定，选手有一次抢跑犯规即失去比赛资格。
一八八七年，开始采用“蹲踞式”起跑，一九二七年有了起跑器，但到一九三六年第十一届奥运会上才被正式采用。在这个阶段中，短跑技术有了很大的演变，由脚跟先着地改进为前脚掌着地，并形成了一种“摆动式”的跑法。由于短跑技术的改进，推动了短跑成绩的迅速提高。
一八九四年，创造了第一个100米的世界纪录，成绩为11”2。以后经过七十四年时间，于一九六八年创造了9”9的世界纪录(电动计时的纪录是9”95)。200米被列入比赛项目是在一九零零年的第二届奥运全，当时成绩为22”2。到一九六八年，经过六十八年，创造了19”83的世界纪录(电动计时)。一八九六年第一届近代奥林匹克运动会上所创造的400米纪录是54”2，经过七十二年，到一九六八年创造出43”86的世界纪录(电动计时)。
女子参加短跑比赛是从一九二八年第九届奥运会开始的，当时100米纪录是12”2。 经过四十九年，到一九七七年创造了10”88的世界纪录(电动计时)。女子200米比赛直到一九四八年第十四届奥运会才开始，经过了三十年，即到一九七八年提高到目前的22”06的成绩(电动计时)。由于短跑运动水平的不断提高，也促进了其他田径运动项目的发展。
自从一九五八年“八一”田径队短跑运动员以10”6的成绩打破了保持二十五之久的10”7的旧纪录之后，中国男子短跑成绩有了大幅度的提高。在短短几年内，四川选手又以10”整的优异成绩(手记时)平了当时的100米世界纪录，轰动了世界体坛，为伟大的社会主义祖国争得了荣誉。而目前的100米世界纪录9秒58，全国纪录为9.99秒。
短跑是用最快的速度跑完规定的距离。比赛项目有100米、200米、400米，少年还有60米。短跑是人体运动器官和内脏器官在大量缺氧的条件下完成最大强度的工作，属于极限强度的运动。短跑能有效地发展速度素质，因此，它是田径运动的基础项目，而且在其他运动项目的训练中也占有重要的地位。短跑技术是一个不可分割的完整体，为了便于分析，可把它分为起跑和起跑后的加速跑、途中跑及终点跑三部分。