乌金草最早记载于《礼记》，此书“月令”篇中说：“(仲冬之月)芸始生。”东汉经学家郑玄对此注曰：“芸，香草也。”乌金草是乌金草为禾本科植物乌金草的全草。它不仅具有特殊的香味，而且还是一种可用的药材，有驱虫、驱风通经的作用，嚼之有辛辣和麻凉的感觉。
乌金草药用价值高，主要的成分是酸性皂甙类物质、蛋白质、粘液质、鞣质、苦味质、糖类及酚性物质。鲜草含挥发油0.7-1.O%，叶含挥发油约1.8%，花轴约0.5%，茎少于0.05%。
乌金草散发出的香味能杀死书蛀虫，爱书如命的读书人就把乌金草夹在书中，对其飘散出的缕缕香气称为“书香”。乌金草素有“香王”之称。
据《滇南本草》云：乌金草能“治山岚瘴气，不服水土，感冒风寒暑湿……寒热往来，似疟非疟或发瘴疟”以及“肚腹疼痛，呕吐水泻”等症。可见乌金草的药用价值高。
乌金草有止咳、平喘、抗菌等作用，并对支气管炎疗效卓著，现如今，人们将其制成的浸膏片、乌金草气雾剂等，治慢性支气管炎十分有效。